在昆山腔的发展中魏良辅对其进行了改良。
改良后的昆山腔成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。
明代嘉靖年间,魏良辅跟昆曲关系最重大的事有两件:一件是嘉靖二十六年或二十二年写了一本研究昆山腔改造的著作《南词引正》;一件是嘉靖三十九年前后,魏良辅创造了“水磨调”的唱法,而且使水磨调的唱法成为昆山腔的正宗。
经改革的昆山新腔更是柔美婉转、清俊温润。魏良辅与张野塘也改良了北曲昆唱,即用昆腔唱北曲须唱的“字清腔劲”。
在当时,魏良辅昆腔的唱法在流传的过程中也有稍稍的变化,形成了昆山、苏州、无锡三派,各具风格。
昆曲发源于江苏苏州昆山,根植于阳澄湖畔的地方戏曲腔调。昆山素来人杰地灵、钟灵毓秀,尤其在明清时期,涌现出了大批的文人墨客,比如顾炎武、归有光、朱柏庐、夏昶、龚贤等人。
昆曲的文化影响力不可低估,昆曲集文学、音乐、美术、园艺、舞蹈等之大成,成为有史以来最精致、最完美的艺术样式。她既是独特的自然环境、文化环境的产物,也是各个艺术门类相互交融的结果。
他们对于昆山腔一—昆曲——昆剧的发展,作出了不可磨灭的贡献。当然,昆曲的生存与发展,也有赖于大量狂热痴迷观众的追捧。有钱有闲,才能使昆曲长演不衰。
正是如此,元末明初杨维桢、倪云林、高则诚、柯九思、李孝光等一大批名流雅士,纷纷从会稽、无锡、天台、永嘉等地来到阳澄湖畔,与顾阿瑛聚晤,在“玉山雅集”上一起赋诗会文、宴饮赏曲,催发了昆曲的萌芽。
于是,昆曲既是昆山的,又不失其语音对应区。魏良辅改造的昆曲,不仅仅是对南曲旧声腔的改良,更是一种革命性的创造,从而突破了狭隘的本土语音,走向了更加广阔的空间。